Naissance du H.O.G.

Steve Piehl a joué un rôle clé dans la création du Harley Owners Group^® au début des années 80. Il évoque pour nous la naissance du H.O.G.^® et son évolution depuis sa naissance

Photos: Harley-Davidson Archives

En 1982, j’étais un jeune employé de la Harley-Davidson Motor Company^® à Milwaukee (États-Unis). Un jour, mon chef m’a tapé sur l’épaule pour me demander de lancer un nouveau projet : la création du Harley Owners Group^®.

Je vais vous planter le décor. Après mes années de fac, je suis entré chez Harley-Davidson^® pour travailler au sein du département marketing sur les événements et les promotions. Le début des années 80 a été une épreuve pour Harley-Davidson^® ; l’activité était en récession et la Motor Company^® entendait se battre, comme tous les autres constructeurs. Pendant des années, on a répété au sein de l’entreprise que nous avions une clientèle à la fidélité exemplaire et que nous devrions en tirer parti, en canalisant cette énergie et en créant un lien plus fort avec la marque.

Cette réflexion a porté ses fruits en septembre 1982 lorsque mon chef m’a remis un gros classeur à anneaux (vous voyez le modèle ?) et une copie du discours qu’il venait de prononcer au salon des concessionnaires, qui expliquait le principe du H.O.G.^®. Je résume ce qu’il m’a dit : « Ça, c’est un classeur plein de documents de recherche et de propositions de logos ; ça, c’est le fonctionnement du club ; ce projet est fait pour toi, alors fonce. Il faut qu’il soit sur pied au 1er janvier : t’as trois mois !

À l’époque, le pack d’adhésion faisait très années 80 : un pin’s, un écusson, une carte de membre (j’ai toujours mon numéro H.O.G.^® d’origine, le 12 !) et, privilège suprême, le manuel de Touring. Personne n’avait alors de liste globale des concessions Harley-Davidson^®, avec laquelle les membres du H.O.G.^® de planifier leur itinéraire et contacter les concessionnaires Harley-Davidson^® en route. Pour les concessionnaires, c’était une aubaine de pouvoir diffuser leurs coordonnées à des milliers de motards chaque année. On a tous des amis qui possèdent des collections monstres de tee-shirts ou d’objets souvenirs qui témoignent de leurs arrêts en concession.

J’aurais des tonnes d’anecdotes à vous raconter sur le lancement du H.O.G.^®, mais je retiens de cette phase initiale qu’on n’avait occulté la dimension sociale du groupe. Certes, on a organisé des événements, essentiellement autour de courses comme à Daytona, mais la dimension sociale du Harley Owners Group^® n’était pas vraiment valorisée à l’époque. Pourtant c’est ce qui explique la réussite des H.O.G.^®.

L’autre point essentiel à noter, c’est que le lancement des H.O.G.^® a révolutionné Harley-Davidson^®. L’entreprise savait qu’elle avait de fidèles clients, mais avant la naissance des H.O.G.^®, rien ne permettait de se rapprocher réellement d’eux. Cette initiative a été à l’origine d’une stratégie de proximité qui définit la marque depuis lors. Le personnel de Harley^® a commencé à beaucoup s’investir dans les manifestations et les dirigeants de l’entreprise se sont mis à dialoguer avec leurs clients. Nous avions omis la dimension sociale à la création du club, mais en échangeant avec les concessionnaires et les clients, nous avons rapidement corrigé le tir. Le H.O.G.^® a révolutionné notre façon d’interagir avec nos riders, et cette stratégie a été disséquée et adoptée par de nombreuses autres marques qui nouent un lien avec leurs clients.

Nous n’avions pas non plus saisi à l’origine qu’il y aurait une tel engouement pour des activités H.O.G.^® à l’échelle locale : il a fallu que les concessionnaires viennent nous voir pour nous dire qu’ils voulaient créer un groupe local basé dans leur concession. Et c’est ainsi que sont nés les chapters, mais ça, c’est une autre histoire…

Dans cette édition, Steve Piehl, l’un des fondateurs du H.O.G.^® et John Warr de Warr’s Harley-Davidson^® et du Meridian Chapter de Londres parlent du développement des Chapters

Steve Piehl: Lorsque nous avons créé le H.O.G.^® en 1982, nous ne nous doutions pas qu’il y aurait une demande pour des affiliations locales ; le concept initial était que le H.O.G. serait une organisation de service comme le AAA (Association Automobile Américaine) avec quelques activités d’ordre social. Donc, le concept de Chapter n’avait pas été intégré dès le départ, mais les concessionnaires nous ont très vite contactés et nous ont dit : « Nous voulons créer un groupe local à l’effigie du H.O.G., basé dans notre concession ». Nous avons dit « Bonne idée ! » et nous avons déployé ce concept local et personnalisé en fin de l’année 1983.

John Warr: Nous avons établi notre group H.O.G. local au début des années 1980, lorsque les ventes reprenaient avec le lancement du moteur Evo, et que beaucoup de monde venait à la concession. Cela nous permettait d’offrir des options de ballades intéressantes pour nous. Nous voulions que cela reste informel, que cela occupe nos clients et leur donne l’occasion d’utiliser leur moto.

Nous étions habitués au concept d’un club lié à la concession car mon père avait été un membre fondateur du Harley-Davidson Riders Club, établi au Royaume-Uni depuis 1949, et nous étions – et sommes toujours – fiers de le soutenir. Le Riders Club était surtout attrayant pour les propriétaires de vieilles motos, des Shovels et des motos plus anciennes encore, mais cela ne posait pas de problème ; le H.O.G. ciblait les clients récents ou les novices. Si vous aimez rouler, comme moi, vous êtes toujours en train d’organiser votre prochaine aventure et le H.O.G. vous offre le cadre parfait pour le faire.

Une des premières décisions au sein de notre groupe H.O.G. était qu’il devrait être gratuit – nous ne voulions rien faire payer. Il nous tenait à cœur qu’il soit basé sur le plaisir de la conduite et beaucoup de gens aimaient ce côté informel. Étant donné que tout le monde est tellement occupé et a tellement de choses à faire en plus de conduire sa moto, cela donnait aux gens la flexibilité de venir quand cela leur convenait. Certains participent seulement une ou deux fois par an, mais sont loyaux au club car il existe depuis 30 ans. Ce côté historique leur plaît, ainsi que nos traditions, comme le dîner de Noël des Road Captains et les trophées distribués aux membres. Bien sûr, nous pensons toujours à nous améliorer, et ainsi les choses changent et se développent au fil du temps, surtout avec l’impact des réseaux sociaux. Mais l’âme du H.O.G. est que c’est un club de moto, dédié au plaisir de faire de la moto.

Vous savez, si pour nous il semble facile de sauter sur une moto et de faire 1 500 km pour se rendre dans un autre pays, pour beaucoup de personnes qui viennent juste d’acheter leur moto ou de se remettre en selle, cela peut paraître intimidant : comment s’y prendre, où s’héberger, comment transporter vos affaires à moto. Donc vous avez besoin d’un calendrier d’événements. Pour l’été, nous planifions un voyage vers l’un des importants événements Harley-Davidson au sud de l’Europe, où il fait plus chaud. Par ailleurs, il y a d’autres expéditions avec différents degrés de difficulté, allant de sorties du dimanche à un voyage pour la Normandie ou à Calais pour rapporter du vin et du fromage, à un voyage aux USA à moto de location. Ceux qui commencent par une excursion d’une journée peuvent ensuite se laisser tenter par un voyage plus long ; et certaines aventures peuvent naissance à de belles amitiés.

Steve: Très juste, John. Nous vivons dans un monde personnalisé, la taille unique ne fonctionne pas, les organisations performantes sont basées sur différentes variantes de produits, offrant une multitude de façons de vivre la moto. Nous avons vu que les gens qui achètent une Harley^® pour initialement visiter des endroits locaux, ressentent un véritable changement mental après leur premier voyage de deux jours à moto : ça leur ouvre l’horizon… maintenant ils peuvent aller n’importe où ! J’ai toujours encouragé les gens à faire des excursions incluant une nuitée, c’est souvent comme ça que démarre vraiment l’aventure pour les amoureux de Harley.

John: Oui, je pense que c’est pour ça que cette année a été tellement difficile pour ceux qui aiment partir à l’improviste. C’est pour cela que nous continuons à faire des projets pour l’année prochaine, dont nous avons presque complété la liste d’activités. Peut-être que certains de nos événements de mars et d’avril n’auront pas lieu, mais les choses vont reprendre.

Steve: J’adore l’optimisme de tes remarques, John. Cette année j’ai accumulé moins de kilomètres que prévu sur ma moto, surtout à cause des annulations de rallyes et de voyages, mais les gens doivent se dire « Lorsque nous aurons tout ça derrière nous, nous pourrons reprendre nos motos et de nouveau rouler en groupe » grâce au travail de gens comme John.

Je dirais que les membre H.O.G. auront une longueur d’avance car l’organisation d’événements va reprendre. Peut-être un peu différemment, mais cela va recommencer. Lors d’une de mes récentes sorties à moto, les choses semblaient presque normales, comme s’il n’y avait pas de pandémie et toutes ces sensations géniales que j’avais l’année passée en faisant de la moto sont revenues. De bien des façons, faire de la moto est l’ultime distanciation sociale : sur une moto, vous pouvez être seul ou même avec un petit groupe d’amis, tout en maintenant une distance confortable. Donc je dirais aux membres H.O.G. : quand l’occasion se présente, prenez votre moto !

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