El caballero del corcel de gasolina
THEODORE WERLE FUE un hombre comprometido con la misión de detener el avance de la ‘plaga blanca’, la tuberculosis, que tantas vidas se cobró a principios del siglo XX.
Sin embargo, antes de dedicarse a erradicar la tuberculosis, Werle era un chico normal de Wisconsin al que le gustaba la naturaleza. Su problema era que llegar hasta ella no era cosa fácil. “La dificultad para llegar a mi sitio favorito era tan grande”, dijo en cierta ocasión, “que prácticamente acababa con el encanto del lugar”. El problema se solucionó con la llegada del ‘hombre de la moto’, es decir, su concesionario Harley-Davidson local. En 1911, después de oír a conferenciantes y supervivientes hablar de los estragos que la tuberculosis había causado en familias y poblaciones, Werle se incorporó a la Asociación Antituberculosis de Wisconsin (WATA) para luchar contra la terrible enfermedad. Werle y sus compañeros de la WATA viajaban por todo el estado dando conferencias y, en ocasiones, mostrando diapositivas al público. En el verano de 1911, Werle recorrió seis condados a pie, a caballo y en carretas alquiladas. No es que le importaran las tareas que conllevaba su trabajo, ya que más tarde comentó: “mozo de cuadra, conductor y cargador de carretas, improvisador de exposiciones, conferenciante: todas tenían su encanto. Pero tenía que haber una manera mejor de hacer las cosas, y Harley-Davidson fue la respuesta”.
Se dice que un jefe de la WATA llamado Otto Bradley consiguió convencer a Harley-Davidson para que les donara una moto. El cofundador de la Motor Company, Arthur Davidson, se quedó tan impresionado con la organización, que invitó a Werle a visitar la fábrica y le regaló una moto nueva. Después llegaron más.
A cambio, Harley-Davidson ganaba promocionando la relación. El acuerdo incluso ofrecía un modo de probar piezas y componentes nuevos, algo que en la actualidad los ingenieros llaman pruebas de durabilidad. Las motos solían llevar el logotipo de la WATA en la parte delantera del depósito de gasolina, la cruz de doble brazo que en la actualidad es el logotipo de la Asociación Estadounidense de Enfermedades del Pulmón (American Lung Association).
En poco tiempo, la ‘brigada móvil de la salud’ empezó a llegar a todas las ciudades de Wisconsin, equipada con todo tipo de material. Quizás lo más importante era una caja llena de panfletos para entregar a la población. Una simple sábana blanca servía de pantalla para proyectar por la noche. Cuando no se disponía de una mesa para colocar el proyector, se utilizaba el portaequipajes de la moto. La luz del proyector provenía del depósito de gas de acetileno ‘Prest-O-Lite’, que normalmente se utilizaba para la luz delantera de la moto. Werle siguió acampando entre visita y visita. No sólo por motivos económicos, sino porque le gustaba el contacto con la naturaleza. Otros empleados de la WATA siguieron su ejemplo.
A comienzos de 1915, Werle afirmó con orgullo desde el escenario del teatro Majestic de Milwaukee que Wisconsin tenía la tasa de mortalidad por tuberculosis más baja de todo el país – y se aseguró de que su moto estuviese con él en el escenario para compartir el mérito. Incluso entre otras asociaciones estatales de lucha contra la tuberculosis, la campaña sanitaria de Wisconsin fue reconocida por su alto nivel de organización y movilidad. Se cree que Werle llegó a contratar personalmente a más de 500 directores locales de campaña solo en el estado de Wisconsin.
Años más tarde, un escritor le dio el apodo de ‘El Caballero del Caballo de Gasolina’. Como ventaja añadida, Werle también se convirtió en un experto en el arte y la ciencia de viajar en moto. Se convirtió en probador por defecto de los primeros accesorios de touring de H-D, como los portaequipajes y las alforjas. En 1915, Harley-Davidson publicó una guía escrita por Werle titulada ‘Camping Hints When Touring With a Motorcycle’ (Consejos para acampar cuando se viaja en moto).
No se sabe cuándo la WATA dejó de utilizar motos, pero a mediados de la década de 1910 ya habían conseguido detener con éxito la terrible enfermedad. Entre 1904 y 1919, la tasa de mortalidad nacional por tuberculosis disminuyó en un 33 por ciento. En 1954, la tuberculosis ya estaba bajo control en Estados Unidos. Las asociaciones nacionales y regionales evolucionaron en la actual Asociación Estadounidense de Enfermedades del Pulmón, que se encarga de combatir este tipo de amenazas a la salud.
Theodore Werle estuviera orgulloso y, sin lugar a dudas, hubiese celebrado saliendo a dar una vuelta en moto.
En el Harley-Davidson Museum® de Milwaukee puedes encontra muchas otras historias curiosas. Para planear una visita, visita www.h-dmuseum.com
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